20世紀70年代初，為了滿足軍事和民用對連續實時三維導航的迫切需求，美國開始研制基于衛星的全球定位系統GPS(Global Positioning System)，開啟了全球衛星導航系統(Global Navigation Satellite System，GNSS)的新時代。由于GNSS在國家安全、經濟建設與社會發展中具有重要作用，因此，繼美國GPS之后，俄羅斯、中國、歐盟等都在競相發展各自獨立的衛星導航系統(GLONASS、BDS和Galileo)。經過近40年的發展，GNSS經歷了從不成熟到成熟、從單個系統到多個系統、從單用途到多用途、從軍用到民用的巨大變化。GNSS不僅具有全球、全天候、高精度連續導航和定位功能，還可用來進行授時、地球物理與大氣物理參數測定等。因此，在航空、航天、軍事、交通、運輸、資源勘探、通信、氣象等很多領域中具有廣泛應用。

然而，由于GNSS自身提供的定位精度最高到米級，甚至GPS最初的民用定位精度低于100 m，遠遠不能滿足精確導航和定位的要求。因此，為了將GNSS定位和導航精度提高到分米、厘米，甚至毫米級，20世紀90年代初，很多國家開始建立永久性GNSS跟蹤站，用于定軌、精密定位和地球動力學監測等目的，而后逐步形成基準站網，如國際GNSS服務組織(International GNSS Service，IGS)建設的跟蹤站網。1994年，美國國家大地測量局(National Geodetic Service，NGS)學者William E Strange提出了連續運行參考站的概念。1995年，他和同事明確給出了連續運行參考站系統(continuously operating reference system，CORS)的定義及其初步方案。與此同時，美國其他機構也陸續開始構建連續運行的GPS基準站網。如到1995年，NGS已經擁有50個左右高質量的連續運行的GPS測站。IGS和NGS很大程度地推動了GNSS基準站網的發展。

連續運行基準站網及其系統集成了GNSS、通信、氣象數據采集等技術，它是GNSS實現高精度導航與位置服務的支撐平臺，也是建立坐標框架、監測地殼運動等科學和工程應用的重要基礎設施，幾乎可以用于與位置和時間有關的所有領域。因此，為了滿足不同用戶需求，許多國家、地區、行業和組織紛紛建立了不同尺度的GNSS基準站網，包括大尺度的IGS全球基準站網，中尺度的國家、區域或省級連續運行基準站網(如中國地殼運動觀測網絡)、小尺度的大橋及大壩等工程基準網。隨著GPS和GLONASS的現代化，以及北斗和Galileo的快速發展，再加上不同規模、不同用途基準站網的建成，給基準站網的發展和應用帶來了眾多的機遇和挑戰，如大規模基準站網整體快速解算、高精度地球坐標參考框架的建立、地質災害監測與預警，GNSS大氣環境監測及高精度導航和位置服務等技術及其應用。